Kuva Jane Austenista

Austenin sisaren laatima luonnos Jane Austenista (1810)

Aikansa porvarillisia tapoja ja romanssikuvioita pilke silmäkulmassa kuvannutta Jane Austenia (1775-1817) ei elinaikanaan juhlittu kirjailijana, joten kuvatkin hänestä jäivät vähiin. Itse asiassa niitä ei ollut, vain hänen sisarensa laatima luonnos, joka on toiminut myöhemmin laadittujen potrettien mallina. Siinähän kirjailijasuuruus vaikuttaa ennemminkin uhmakkaalta ikäneidolta kuin vakavasti otettavalta taiteilijalta.

Mutta nyt kirjailijan elämäkerturina parhaillaan häärivä Paula Byrne väittää löytäneensä aidon muotokuvan, jossa Austen poseeraa sievästi hymyillen sylissään aukinainen kirjanen ja kädessään kynä. Kuin kesken työnsä yllätettynä.

Tähän asti kyseinen maalaus on ollut yksityisen keräilijän hallussa. Koska sen taakse on kirjoitettu "Miss Jane Austen", epäselvyyttä kuvan kohteesta ei ole aiemminkaan ollut. Mutta pitävänä olettamuksena on arveltu, että se on kuvitteellinen muotokuva, laadittu siis mahdollisesti vasta Austenin kuoleman jälkeen, tai siten, että kuvaan on liitetty siihen kuulumattomia tekijöitä (kynä, avoin kirja yms.). Byrne on kuitenkin sitä mieltä, että maalaus on aito ja tehty elävästä mallista ja todellisessa tilanteessa.

Monet seikat kuvassa todistavat, että se on maalattu 1800-luvun alussa, Austenin vielä eläessä. Kirjailijasta tuli kuuluisa vasta paljon, paljon myöhemmin, 50 vuotta kuolemansa jälkeen. Joten ei olisi ollut mitään mieltä laatia hänestä, missis nobodysta, kuvitteellista muotokuvaa hänen vielä eläessään. Tuona aikana ajatus fiktiivisistä muotokuvista oli kovin vieras ja hämärä, ja taitaa se olla edelleenkin. Byrnen näkemyksen ydin on se, että Austen oli ylpeä kirjailijaroolistaan ja halusi tulla myös nähdyksi tässä roolissa.

Tarmokkaana ihmisenä Byrne on pyytänyt vertaisarviointeja muilta tutkijoilta. Huolellisen ja kriittisen tutkimustyön perusteella kaksi kolmesta on samaa mieltä Byrnen kanssa. Hän on myös tehnyt aiheesta dokumenttiohjelman, jossa kerrotaan taulun löytymiseen liittyvät yksityiskohdat.

Austenia on meidän päiviimme asti nähty hieman sentimentaalisesta näkövinkkelistä, Byrne toteaa. Aivan kuin hän ei olisi ollut ihan tosissaan kirjoittamisensa kanssa vaan olisi halunnut vain leikitellä ja piikitellä varovaisuutta ja soveliasta kohteliaisuutta osoittaen. Nyt paljastunut taulu kertoo toisenlaista tarinaa. Siihen on kuvattu nainen, joka on ylpeä siitä, mitä tekee. Joka katsoo meitä itsevarmuutta ja lempeää päättäväisyyttä ilmentäen. Hän on kirjailija, hänellä on lupa kirjoittaa ja hän aikoo sen myös tehdä.

Tuntemattoman laatima muotokuva Jane Austenista (n. 1815)